En esencia, la economía estudia el comportamiento de los seres humanos cuando se enfrentan a la escasez y no pueden satisfacer sus necesidades, sobre todo en entornos donde coexisten con más personas que compiten por los mismos recursos. De este escenario se derivan múltiples teorías y modelos que buscan explicar y predecir un fenómeno económico; es decir, un hecho que guarda relación con las actividades realizadas por las personas para lograr la máxima satisfacción al menor costo.
Por estos motivos, la economía forma parte de las ciencias sociales, así que estudia la conducta humana en interacción y, a su vez, busca mejorar sus condiciones en un nivel general, mediante un proceso productivo
Algunos acontecimientos nos permiten observar la presencia de fenómenos económicos, los cuales deben ser explicados y analizados para que tengan una utilidad predictiva: una elevada inflación, un bajo crecimiento económico, el aumento del desempleo, un fenómeno natural (huracanes, sequías, inundaciones), una guerra o incluso un periodo vacacional y hasta las fechas en que caen los días festivos.
Más allá de que estés o no inmerso en temas de esta índole, la economía es una parte fundamental de la vida humana, ya que se encuentra presente en todas las actividades que realizamos y define los panoramas que repercuten en el entorno y en el porvenir.
Objeto de estudio de la economía
La economía estudia la conducta humana relacionada con la forma de satisfacer sus necesidades de bienes y servicios, mediante el proceso de producción y de intercambio. En ella se abordan temas como la escasez, la utilidad, la satisfacción y la restricción del presupuesto; además, se profundiza en el estudio de la teoría económica, es decir, en las denominada microeconomía y macroeconomía.
El entorno social en el que existe esta disciplina es un elemento necesario e inherente a ella. De acuerdo con Mankiw (2020), la elección de los trabajos que deben realizarse depende por completo de la sociedad, pues en ella se determina que ciertas personas trabajen la tierra, otras se dediquen a las manufacturas y algunas más se encarguen de los servicios. Esta es la razón de que sea tan importante estudiar a los seres humanos como entes sociales y no solo a nivel individual.
Subdivisiones de estudio de la economía
La teoría económica (hipótesis y modelos que explican una realidad económica) se divide en dos grandes áreas de estudio: microeconomía y macroeconomía. La primera explica el funcionamiento de los mercados y sus participantes (empresas e individuos), mientras que la segunda analiza la agregación de los comportamientos individuales y su desempeño a nivel nacional.
Etapas del proceso económico
Las dos etapas elementales son la producción y el consumo, ya que para adquirir un producto antes hay que elaborarlo. Entre estos extremos se encuentran procesos que se pueden o no cumplir: distribución y comercialización.
Factores de producción y agentes económicos
Históricamente, se han definido 3 factores de producción: tierra, trabajo y capital.
Algunos autores o estudiosos de la ciencia económica integran un cuarto factor y se refieren a él como tecnología o capacidad empresarial; sin embargo, los más aceptados son los 3 anteriores.
Un término empleado con regularidad en los factores de producción es el de insumos, es decir, “las mercancías o servicios que se utilizan para producir bienes o servicios” (Samuelson y Nordhaus, 2019).
En el proceso productivo intervienen 3 agentes económicos muy importantes: la familia, la empresa y el estado. El primero se refiere también al individuo, a pesar de su nombre; el segundo, a cualquier ente productivo, aunque esté constituido como empresa o como productor individual; y el tercero, a los distintos niveles de gobierno, ya sea local, estatal o federal.
Tipos de sistemas económicos
Existen 3 tipos de sistemas de producción: la economía de mercado o de libre mercado, también conocida como capitalista o liberal; las economías centralmente planificadas, denominadas socialistas o centralizadas; y el sistema económico mixto, una mezcla en cualquier proporción de las dos anteriores.
Teóricamente, algunos países se basan por completo en estos sistemas; por ejemplo, Estados Unidos tiene una economía de libre mercado, mientras que Cuba es un claro ejemplo de una centralizada. Sin embargo, en la práctica, el gobierno de Estados Unidos ejerce ciertos controles de regulación en su mercado y Cuba ha implementado reformas que flexibilizan el control estatal. Lo anterior no significa que sean mixtas, sino que tienen excepciones en sus sistemas económicos.
Para comprender el funcionamiento de la ciencia económica es necesario asimilar ciertos conceptos que se abordaron a lo largo del tema, los cuales se utilizan de forma recurrente cuando se habla de asuntos económicos. Esta terminología no requiere de un conocimiento técnico del tema; de hecho, pueden brotar en una plática social, familiar o laboral.
En una conversación casual podrías mencionar la palabra “utilidad” para referirte al uso de algún bien, la “necesidad” que tienes de disfrutar un producto o la “escasez” de alimentos que hay en el supermercado. El lenguaje económico se relaciona con el acontecer diario y su sencillez te permitirá aportar una idea o emitir una opinión sin ser un experto en la materia; sin embargo, conforme se avanza en su estudio, puede volverse más especializado o técnico.
Estos elementos te permitirán comprender un fenómeno o un hecho económico; así, podrás entender cualquier acontecimiento de esta índole que encuentres en un diario o en la televisión. Saber cómo y por qué suceden estos cuestionamientos es parte de la ciencia económica, la cual puede ayudarte a formar un pensamiento crítico y analítico de los sucesos económicos.
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