El número, tamaño y ubicación de las instalaciones se determina mediante el balance de costos de producción y compras, los costos de manejo de inventarios, de instalación y trasportación.

El aspecto temporal se refiere a mantener la disponibilidad del producto para cumplir con los objetivos de servicio al cliente. Aquí es relevante el balance de los costos de capital, de procesamiento de pedidos y de transporte. El diseño de la red logística requiere de contar con información relacionada con los siguientes puntos:

• Ubicación de las fuentes de abastecimiento de mercados.
• Ubicación de los sitios de las posibles instalaciones.
• Pronóstico de la demanda por mercado.
• Costos de instalación, mano de obra y material por sitio.
• Costos de transporte entre cada par de sitios.
• Costos de inventario por sitio y como función de la cantidad.
• Precio de venta de producto en diferentes regiones.
• Impuestos y aranceles.
• Tiempo de respuesta deseado y otros factores de servicio.

Con la información anterior se podrán emplear modelos de optimización de redes o modelos basados en el centro de gravedad para diseñar la red logística adecuada a la operación de la cadena de suministro.

En el uso de modelos de optimización se considera la demanda regional, las economías de escala, los aranceles y los costos agregados para decidir las regiones en las cuales se ubicarán las instalaciones.

Hay costos fijos y variables asociados con las instalaciones, transporte e inventarios en cada instalación. Así mismo, el modelo de diseño de la red logística basado en el centro de gravedad se emplea para encontrar los sitios que minimizan los costos de transportar las materias primas de los proveedores y los bienes terminados a los mercados atendidos.

Los modelos de gravedad suponen que tanto los mercados como las fuentes de suministro pueden ubicarse como puntos sobre un plano. Todas las distancias se calculan como la distancia geométrica entre dos puntos en dicho plano. También suponen que los costos de transporte crecen linealmente con la cantidad embarcada.

Un hecho que ha caracterizado el sistema de transporte de mercancías ha sido el nacimiento de empresas dedicadas exclusivamente a los servicios de transporte, los operadores logísticos (3PL o third party logistics).

En las redes de distribución tradicionales, la empresa de producción organiza y gestiona su propia red de transporte, de forma que realiza los envíos desde un número limitado de sus plantas de producción hasta cada cliente o mercado.

Sin embargo, las ineficiencias de estas redes por las asimetrías de los envíos, su variación temporal o los altos costos de inversión necesarios para vehículos o recursos han producido que la distribución de sus productos sea por terceras empresas.

El efecto directo de este modo de operación y servicio es la posibilidad de consolidar una mayor cantidad de carga en cada ruta de la red, por lo que es factible utilizar vehículos de gran capacidad y con costos unitarios menores.

De acuerdo a un estudio realizado por The Council of Logistics Management en 2002, los costos totales de distribución representan el 8% del porcentaje de las ventas. Por lo tanto, la ubicación de las instalaciones de la cadena de suministro es un asunto de vital importancia para la rentabilidad de una empresa.

En este tema se identificó la importancia de la ubicación de las instalaciones de la red logística de la cadena de suministro; se identificaron los factores críticos necesarios para el uso de diversas estrategias de localización de plantas bajo diferentes condiciones de operación, trabajo e infraestructura, y se reconoció el impacto de la localización de plantas en el medio ambiente y en la disponibilidad de mano de obra.