Para poder comprender lo que es la autoestima, se requiere previamente de conocer el modelo de motivación conocido como Jerarquía de las necesidades, de Abraham Maslow, quien utilizó una estructura piramidal para organizar jerárquicamente las diferentes necesidades del ser humano, en la cual los distintos motivos van surgiendo de acuerdo a una secuencia que va del nivel inferior al superior, es decir, solo en el momento en el que se van satisfaciendo las necesidades de un orden menor puede manifestarse el nivel siguiente. Estas necesidades inician en las fisiológicas (necesarias para la supervivencia), después están las de seguridad, pertenencia, autoestima y autorrealización. Maslow denominó metanecesidades o necesidades del ser a estos últimos dos grupos de la cúspide (Walsh & Vaughan, 2008).
Es importante mencionar que el hecho de haber alcanzado cierto nivel no garantiza su permanencia, es decir, si por algún factor se ve amenazada una necesidad, el hombre revertirá a un nivel inferior. Por ejemplo, una persona puede tener un alto sentido de pertenencia a la empresa en donde colabora, lo cual la ubicaría en el tercer nivel, sin embargo, si llegara a haber un recorte de personal, las necesidades de seguridad y fisiológicas podrían verse afectadas, puesto que ya no tendría el ingreso suficiente para poder solventarlas, entonces abandonaría el nivel de pertenencia para colocarse en el extremo inferior, en las necesidades fisiológicas.
Como se mencionó anteriormente, la autoestima es una necesidad del ser. De acuerdo con Valencia (2007), Maslow se refería a la autoestima como la necesidad de respeto y confianza que tiene cada individuo en sí mismo. La autoestima se va construyendo a medida que las personas van alcanzando diferentes metas, del éxito que se va cosechando a lo largo de la vida, del cúmulo de experiencias positivas y negativas que se tienen, de las emociones, pensamientos, sentimientos y actitudes, de tal forma que cada uno va realizando una evaluación general sobre sí mismo.
Por su parte, Martínez (2010) señala que la autoestima tiene una influencia importante en el estado de ánimo que experimenta la persona, así como en el nivel de compromiso con sus diferentes responsabilidades y en la iniciativa que demuestra.
Lefrancois (2005) plantea dos propuestas teóricas a partir de las cuales se puede concebir la acepción de autoestima:
- Teoría de autovaloración de James (citado por Lefrancois): sostiene que la valorización personal es el resultado del diferencial que existe entre el yo real y el ideal y en la medida en la que esta aproximación sea más cercana, la autoestima será más elevada.
- Teoría de la autovaloración de Cooley (citado por Lefrancois): su sustento se basa en que la autoestima está directamente relacionada en lo que la persona cree que los demás piensan de sí misma, la cual determina a partir del comportamiento que los demás manifiestan. Por ejemplo, si la gente tiende a evitarla es porque no la considera valiosa. Por el contrario, si recurren frecuentemente a buscarla, es porque consideran que tienen una mayor valía.
Una persona con alta autoestima posee más autonomía, es más resistente a la crítica y es más resiliente ante la adversidad. Además, se reconoce como alguien importante, manifestando una mayor creatividad, independencia y responsabilidad. De acuerdo con Martínez (2010), la configuración de la autoestima se hace a través de los siguientes componentes que deben ser convergentes:
- Afectivo: es el aprecio que se tiene a sí mismo.
- Conductual: se refiere a la concordancia entre las acciones que cree que puede realizar y la opinión de sí mismo.
- Cognitivo: constituido por las creencias, ideas y descripciones con respecto a sí mismo en las distintas dimensiones de su vida.
Según la Máster Biblioteca Práctica de Comunicación (2002), existen diferentes factores que coadyuvan al desarrollo de la autoestima, tanto positiva como negativa. Entre ellos:
- Vinculación: considerando la dimensión social, se tiene una necesidad de ser importante para los demás, lo cual se manifiesta a través de la preocupación, la comprensión, el afecto, la escucha, la empatía, etc.
- Singularidad: relacionado a la necesidad de sentirse como alguien especial y único, de tal forma que pueda expresar tanto su imaginación como su creatividad, puesto que es en donde se pueden hacer evidentes sus aportaciones.
- Poder: cimentado en las creencias del individuo acerca de su potencial y el convencimiento que tenga sobre lo que puede lograr. Se asocia además con el autodominio que tiene ante situaciones adversas.
- Modelos a seguir: patrones, valores, hábitos y creencias que alinean el comportamiento de las personas y que son instaurados desde la infancia.