En 1968, año convulsionado a nivel internacional por los movimientos estudiantiles de protesta y en el que México fue la sede de los Juegos Olímpicos, Richard Nixon fue electo presidente de los Estados Unidos de América. Él había perdido la elección de 1960 en contra de John F. Kennedy y este era su regreso y finalmente ascenso al cargo. En 1972, se reeligió con un amplio margen y se encaminaba a lo que parecía un sólido mandato y la intención de desplegar una de las iniciativas diplomáticas más importantes de la era: la apertura de las relaciones con la China comunista.

Sin embargo, poco tiempo antes de las elecciones, en junio de 1972, un suceso por demás curioso y hasta chusco sucedió en el complejo de oficinas y departamentos conocido como Watergate en la ciudad de Washington, D.C. En primera instancia parecía un incidente de un robo común de oficinas: un grupo de personas fue detenida por la policía de la ciudad, debido a un aviso dado por el guardia de seguridad del complejo.

Dos periodistas del Washington Post, Bob Woodward y Carl Bernstein, iniciaron una investigación periodística, apoyados por un informante al que llamaban Garganta Profunda, que constituyó uno de los detonantes de una investigación penal que finalmente reveló el escándalo. La averiguación constituyó una de las más amplias y vigorosas en materia de conductas ilícitas y corrupción llevada a cabo en los Estados Unidos y tuvo múltiples consecuencias.

Involucró, por ejemplo, la designación por primera vez de un fiscal especial para llevar a cabo la investigación que recayó en el profesor de Derecho de la Universidad de Harvard Archibald Cox. Eventualmente, entre la investigación del fiscal especial y las investigaciones de la comisión especial del Congreso estadounidense para el caso Watergate, se pudo establecer que los presuntos asaltantes, quienes se hacían llamar “los plomeros”, eran un equipo conformado, dirigido y financiado ilegalmente desde la Casa Blanca. De hecho, no habían entrado a robar el Comité Nacional Demócrata, sino habían regresado a arreglar unos aparatos que habían previamente instalado en las oficinas para espiar los planes de campaña del partido y que no habían funcionado.

Una de las revelaciones más interesantes fueron las conversaciones que Nixon mantenía grabadas de todas sus interacciones en la Casa Blanca. En 1974, ante el inminente inicio de un juicio político, el presidente Nixon renunció a la presidencia; tal vez por este acto, y por evitar continuar lastimando el sistema político estadounidense, el presidente entrante Gerald Ford le extendió el perdón a Nixon.

Entre las repercusiones del caso están las investigaciones realizadas también por el Congreso de los Estados Unidos y posteriormente también por la Comisión Nacional de Valores de ese país (las Securities Exchange Commission) en relación al financiamiento ilegal de campañas y pagos políticos por empresas extranjeras. Todo inició debido a que se descubrió que la forma en que se costeó a “los plomeros” fue a través de pagos que se hacían en forma triangulada hacia el extranjero, en uno de esos casos a un abogado mexicano, y después reintroducidos a los Estados Unidos en efectivo, para no quedar registrado en los gastos de campaña o finanzas públicas.

Esta investigación sobre pagos ilícitos del extranjero reveló un enorme tema de corrupción en las transacciones empresariales internacionales, especialmente en ciertas industrias como la militar, la petrolera y otras grandes transnacionales. Se revelaron escándalos no sólo relacionados con gastos ilícitos al sistema político estadounidense, sino a una multitud de países, como Japón, Corea del Sur, Honduras, los Países Bajos. La investigación reveló la participación de empresas estadounidenses, europeas y asiáticas. Muchos de los pagos se canalizaban a financiar campañas electorales.

Como resultado de todo esto, el Congreso de los Estados Unidos expidió la ley sobre prácticas corruptas en el extranjero (Foreign Corrupt Practices Act), en la cual se penalizó a las empresas estadounidenses que realizaran transacciones deshonestas en otro país; a la par de regular toda una serie de cuestiones conexas, involucrando principalmente los aspectos contables que permitían esconder estas transacciones. Durante aproximadamente quince años, los Estados Unidos fueron el único país con este tipo de leyes.

En este tema se identificarán algunas de las áreas substantivas de regulación internacional y especialmente como ha sido el desarrollo del Derecho Internacional. Debes tener en cuenta que la regulación internacional se ha extendido, sobre todo desde mediados del siglo pasado, hasta la fecha, a gran número de tópicos. No todos corresponden son ampliamente conocidos; de hecho, existen hoy registrados en las Naciones Unidas más de 50,000 tratados internacionales sobre una gran diversidad de materias (International Law Commission, 2006).

Por ejemplo, el tema de la aviación internacional está regulado por el Derecho Internacional. Existen tratados en materia de cooperación científica y técnica o para el intercambio académico y educativo. También hay toda una regulación internacional en cuanto a monumentos y obras artísticas, históricas y culturales, así como en cuanto a prevenir su tráfico ilegal. El Derecho Internacional también se ha utilizado para regular la transferencia o contaminación de organismos genéticamente modificados, establecer algunas normas para la exploración del espacio, o el cuidado y utilización de bienes comunes, como la Antártida.

Si bien el Derecho Internacional tiene algunos antecedentes en el derecho de la antigüedad, su origen como disciplina moderna se da alrededor de los siglos XVII y XVIII, con los primeros tratadistas españoles Vittoria y Suárez, del holandés Hugo Grotius y otros como de Vattel. Si bien Vittoria y Suárez escribieron con anterioridad a Grotius, es a éste al que se le reconoce como el primero que le da a la disciplina los fundamentos que la han llevado a ser lo que conocemos hoy en día. La publicación más significativa en el campo fue El Derecho de la Guerra y la Paz, en la que en tres tomos describe las principales normas consuetudinarias internacionales de la época tanto en tiempos de guerra como de paz. También publicó sobre derecho marítimo, incluyendo un tratado sobre la libertad de los mares, además de algunas obras literarias y de poesía.

Lo que es importante destacar es que ese título marca lo que sería el desarrollo temprano del Derecho Internacional, esencialmente dividido en el derecho aplicable en tiempo de paz y aquel aplicable en tiempo de guerra. Este último incluía también las causas que hacían que una guerra fuera justa o injusta y las distintas consecuencias que se podían desprender de ello bajo el derecho consuetudinario internacional de la época.

La concepción de la causa justa antecede a Grotius y quizá se encuentre en el centro de los dilemas acerca de la guerra y la paz desde la antigüedad. Por ejemplo, los griegos consideraban justo  hacerle la guerra a los bárbaros y no griegos. Varios cientos de años después, primero San Agustín, en el siglo IV, luego Santo Tomás de Aquino, en el siglo XIII, conceptualizan la doctrina de la causa justa alrededor de los elementos de la autoridad de quien inicia la guerra, las razones justas para ir a la guerra y la legitimidad de los objetivos de la misma (Hongsheng 2016).

Naturalmente, parte del problema está en las perspectivas desde donde se justifican las causas justas. David Kennedy sostiene que durante el siglo XVIII y especialmente el XIX, con las guerras Napoleónicas, la concepción de la guerra cambia de una actividad aristocrática, de soberano o monarca, a una concepción de la guerra nacional, de la república, de la sociedad entera (Kennedy 2007). Esto irá dando paso a las guerras de más amplio espectro, a la guerra total de la cual las dos guerras mundiales son los casos más ejemplificativos y cruentos.

La Guerra Civil en los Estados Unidos constituye el inicio de lo que hoy denominamos derecho humanitario. Aquí el énfasis deja de estar en las justificaciones de la guerra, sino en limitar sus impactos especialmente sobre la población civil. Se empieza así a distinguir de lo que los clásicos denominaron jus ad bellum, el derecho sobre el uso de la fuerza, del jus in bellum, el derecho en el uso de la fuerza. El Comité de la Cruz Roja se convierte desde entonces en el promotor y guardián del derecho humanitario, o jus in bellum.

A finales del siglo XIX e inicios del siglo XX, se producen las primeras convenciones internacionales que abordan las reglas para limitar los efectos de la guerra. Esto se refleja especialmente en las Convenciones de la Haya de 1899 y 1907 y las Convenciones de Ginebra de 1927.

Con el advenimiento de las dos guerras mundiales como guerras totales y a través de la Carta de Naciones Unidas, se producen tres cambios importantes en el tratamiento jurídico internacional de la guerra:

El Derecho Ambiental Internacional es uno de esos temas de un desarrollo muy reciente que tuvo en un inicio un auge más dinámico en el ámbito internacional y paulatinamente se vio reflejado en los ordenamientos jurídicos nacionales. El precedente al que se le reconoce como iniciador del derecho ambiental internacional es el caso de la fundidora Trail en Canadá, más conocido como Caso del Smelter Trail.

En él, los Estados Unidos presentaron una reclamación a través de un arbitraje en contra de Canadá por el daño producido por una fundidora establecida en el poblado de Trail en Columbia Británica, Canadá. La compañía, originalmente construida por estadounidenses, pasó a ser propiedad de canadienses y se convirtió en una de las principales entre 1920 y 1940. Los Estados Unidos alegaron que los humos con ácido sulfúrico habían dañado por muchos años los bosques, propiedades y zonas agrícolas del estado de Washington.

El tribunal arbitral, conformado por un canadiense, un estadounidense y un belga, este último como presidente del tribunal, tenía competencia para aplicar el derecho de los Estados Unidos y el Derecho Internacional. En su laudo sostuvo que no había distinción entre estos dos derechos toda vez que el Derecho estadounidense en cuanto a daños provocados de un estado a otro coincidía con el estado del Derecho Internacional en la materia.

La decisión estableció el primer precedente de responsabilidad internacional de un Estado por los actos de daño ambiental de particulares en otro Estado. Se conformó como una responsabilidad de debido cuidado y se desprendió de las reglas generales de responsabilidad internacional. También estableció como precedente la indemnización y la obligación del Estado de tomar las medidas necesarias para limitar o eliminar el daño.

Se puede incluso referir que el desarrollo de regímenes complejos para abordar problemas ambientales comunes o universales tiene una de sus fuentes en el caso, toda vez que estableció la obligación de cooperar en buena fe para cuidar el ambiente. Se puede mencionar la muy conocida Convención de Naciones Unidas sobre Cambio Climático y su Protocolo de Kioto, que se encuentra hoy en día en proceso de revisión o reemplazo a través de negociaciones internacionales. El cambio climático constituye no sólo un fenómeno de afectación universal, sino que versa sobre el problema de los comunes. Esto es que todos los estados tienen responsabilidad en su cuidado y esta se diluye o se fragmenta por los incentivos individuales que existen de no participación o cooperación. Además tiene que ver también con una discusión histórica sobre el desarrollo y la capacidad de países en vías de desarrollo de crecer con altos costos de cumplimiento ambiental, cuando los desarrollados no los tuvieron.

Otra convención internacional en esta área que vale la pena mencionar, especialmente por su éxito en el cumplimiento, es la Convención de Montreal para la Protección de la Capa de Ozono. A través de esta Convención se han podido prácticamente erradicar las sustancias que destruyen la capa de ozono.

Sin embargo, la materia ambiental internacional abarca una gran cantidad de temas hoy en día:

Hoy en día, el principio no solo de la libertad de tránsito en mar abierto, sino de su naturaleza como bien común de la humanidad está firmemente reconocido. El mar territorial constituye uno de los límites a su naturaleza como un bien común al considerarse una extensión del territorio del Estado y como tal, parte integrante de su territorio.

El mar territorial consiste en una extensión de 12 millas marinas medidas a partir de la línea de bajamar de la costa del Estado en cuestión, en ese espacio ejerce plenamente su soberanía. Originalmente eran consideradas 3 millas marinas, que equivalía a la distancia a la que se disparaban los cañones ingleses en el siglo XVIII. La extensión de 12 millas no quedó firmemente establecida hasta la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982, que no sólo codifica algunos aspectos del derecho consuetudinario internacional, sino establece una normatividad convencional nueva y una serie de instituciones para su aplicación.

Como verás, la extensión del Derecho Internacional es significativa y por lo tanto su conocimiento y manejo, así como su mejor recepción e interacción con el Derecho Nacional, son aspectos importantes. Hemos estudiado a grandes rasgos los principales temas de grandes áreas del Derecho Internacional: el Derecho de guerra, el Derecho humanitario, el Derecho penal internacional (abordados en una misma sección), el Derecho Ambiental Internacional y el derecho del mar. Aquí, por supuesto, no se agotan las áreas pero con ello puedes conocer algunos conceptos y reglas fundamentales e identificar la amplitud del Derecho Internacional.

Todo trabajo de aplicación del mismo inicia generalmente con investigar si existen fuentes convencionales para su tratamiento. Un buen lugar para iniciar esta investigación es la página sobre tratados de los cuales México es parte que mantiene la Secretaría de Relaciones Exteriores de México.