Explicación

8.1 Propósito y sentido de vida

Martin Seligman (2011) propone que tener una vida con significado o sentido tiene que ver con sentirnos conectados a algo más grande que nosotros mismos.

Las cosas “más grandes” pueden ser muchas: la ecología, la naturaleza, Dios, la familia, una causa política, un proyecto artístico o social, entre otros, pero lo que tienen en común es que no se trata de pensar solo en nosotros, sino en los demás; incluso algo pequeño, como cuidar a una mascota o a una planta, puede contribuir al sentido de vida de las personas.

Los términos propósito y sentido de vida a veces se usan de forma intercambiable y en algunas ocasiones se diferencian.

El sentido es más amplio que el propósito y lo engloba. Al hablar de propósito generalmente nos referimos a ciertas metas u objetivos importantes en la vida. Los propósitos se traducen en conductas, lo que hacemos para acercarnos a esas metas.

Mientras que el sentido no necesariamente se conecta con una o varias metas ni con ciertas conductas específicas, sino que pertenece al ámbito del significado, con la manera en la que interpretamos y le encontramos coherencia a nuestras experiencias.

Por ejemplo, pensemos que el propósito en la vida de Juan es erradicar las infecciones parasitarias en México. Ese objetivo lo encauza hacia otras metas intermedias, como estudiar medicina, o microbiología, vivir en una zona tropical del país para realizar nuestra investigación y crear una organización civil para difundir información sobre cómo prevenir las parasitosis. Todo esto contribuye al sentido de vida de Juan.

Si le preguntamos si su vida vale la pena, probablemente diría que sí porque está contribuyendo a que el mundo sea un mejor o que siente que vive una vida congruente y plena trabajando al máximo de sus capacidades.

Investigaciones acerca del propósito y sentido de vida

El Dr. Todd Kashdan, de la Universidad George Mason, en EE.UU. es uno de los investigadores que han estudiado el papel de los propósitos y el sentido de vida. Kashdan y McKnight (2009) dicen que un propósito de vida es un objetivo que organiza nuestras metas y nuestros esfuerzos; podemos tener más de un propósito en la vida, y esto es una buena idea, ya que si nos concentramos exclusivamente en un objetivo y no lo logramos puede ser muy decepcionante; aunque tener demasiados puede dispersar nuestros esfuerzos.

El Dr. Michael Steger, de la Universidad de Colorado, se especializa en estudiar el sentido de vida. Para él las personas interpretamos y organizamos nuestras experiencias de tal manera que tenemos una sensación de que somos valiosos, identificamos lo que es importante para nosotros y enfocamos nuestras energías en eso. Piensa que en general “el sentido en la vida se refiere a la creencia de la gente de que su vida tiene significado y trasciende el presente efímero” (Steger, 2009).

Robert Emmons, a quien ya conoces por sus estudios de la gratitud, también ha estudiado el sentido de vida y ha encontrado que para la mayoría de las personas hay 4 fuentes importantes de significado en sus vidas (Emmons, 2003):

El trabajo
Las relaciones personales cercanas,
La espiritualidad
La trascendencia

Una serie de investigaciones revisadas por Steger (2009) indican que las personas que sienten que su vida tiene un propósito o significado tienen menos depresión y ansiedad y experimentan mayores niveles de felicidad y satisfacción en la vida.

Kashdan y McKnight (2009) han encontrado que tener un propósito en la vida se correlaciona con la longevidad y con la salud física y mental. Las personas que hacen trabajo como voluntarias tienen una tasa de mortalidad menor que las personas de la misma edad que no participan en un voluntariado.

Diener y Biswas-Diener (2008) reportan un “experimento” que hicieron en una clase que daban en la universidad:

Les asignaron a los estudiantes dos actividades. La primera era una actividad hedonista, placentera. Tenían que hacer algo divertido y placentero (¡pero legal! dice Diener) como ir a bailar o a comer a un buen restaurante. Después les pidieron que hicieran alguna actividad con significado, por ejemplo ser voluntarios con alguna organización, recoger basura de la calle, ayudar a alguien, en fin, actividades que podrían ser satisfactorias pero no necesariamente divertidas. Todos los estudiantes pensaron que las primeras actividades habían sido divertidas, pero los efectos positivos que tuvieron se pasaron muy rápido. La mayoría de los jóvenes dijeron que si tuvieran que recomendarle una de las actividades a un amigo, le recomendarían la segunda (la que no era tan divertida pero era más significativa). Las actividades que tienen sentido para nosotros nos hacen sentirnos mejor más adelante, porque se conectan con nuestros valores. Vivir de manera congruente con nuestros valores es fundamental para el bienestar.

Diener y Biswas-Diener dicen que necesitamos un sentido de vida para vivir plenamente. Necesitamos valores que sean importantes para nosotros y metas por las que valga la pena trabajar. “Una de las características especiales de los seres humanos es que pueden vivir de una forma virtuosa y encontrar un propósito en la vida” (Diener & Biswas-Diener, 2008).