La microbiología y parasitología médicas son dos áreas de la medicina que estudian los organismos microscópicos relacionados con la salud y la enfermedad. Estas disciplinas investigan a los patógenos, cómo causan enfermedades, de qué manera se propagan y posibles tratamientos.

La microbiología médica se centra en el estudio de ciertas formas de vida, como virus, bacterias, hongos y protozoos. Estos organismos son responsables de una amplia variedad de enfermedades infecciosas, que van desde un resfriado común hasta el SIDA; por este motivo, los profesionales en esta área estudian sus mecanismos de acción y propagación, al mismo tiempo que evalúan formas de tratarlos y prevenirlos.

La parasitología médica se centra en los parásitos, organismos alojados en el interior del ser humano o presentes en el contacto que se genera con otros seres vivos. Las investigaciones recientes han descubierto cómo se contraen y actúan estos agentes nocivos, así como las formas de contrarrestarlos y curarlos.

Estas áreas de la medicina permiten establecer medidas de prevención efectivas y tratamientos certeros contra enfermedades infecciosas; por este motivo, se han salvado muchas vidas y, de paso, se contribuye a mejorar las expectativas de las personas afectadas. Además, gracias a los conocimientos generados por estos ámbitos, se han desarrollado nuevos medicamentos y vacunas, así como estrategias para el control de dichos agentes perjudiciales.

Características morfológicas de hongos, parásitos, virus y bacterias

Hongos

Son uno de los organismos más diversos y ampliamente distribuidos del reino microscópico, así que su estudio permite comprender mejor sus características morfológicas. Los hongos son organismos con una estructura altamente organizada compuesta de células eucariotas, las cuales poseen envoltura nuclear, membrana plasmática, citoplasma, ribosomas y pared celular. Esta última es una estructura externa, rígida y resistente que rodea la membrana plasmática y protege la célula; además, se compone de una mezcla de polisacáridos y lípidos.

Los hongos tienen dos formas de reproducción asexual y sexual, cada uno de estos métodos de reproducción tiene sus propias características y procesos: la asexual, implica la producción de esporas o la fragmentación del micelio, sin la fusión de células sexuales, en general crecen hifas conocidas como esporangióforos, donde se forman los esporangios. Las esporas se forman en el interior de cada esporangio esto es por mitosis, estas esporas se llaman “conidios”, al madurar los esporangios liberan esporas para que se dispersan y germinan, cuando encuentran condiciones ambientales adecuadas crean nuevos individuos iguales al de su progenitor.

Por otro lado, la reproducción sexual en hongos involucra la fusión de células sexuales especializadas, seguida de la formación de esporas que contienen información genética variada. Su mecanismo de reproducción sexual comienza con la formación de gametos, los hongos sexuales tienen dos tipos de hifas (+) y (-), que actúan como sexos opuestos. Cada hifa produce gametangios (estructuras que contienen gametos). Los gametos suelen ser células haploides de (+) y (-). Después, se fusionan los gametos (+ y -) en un proceso llamado plasmogamia, dando lugar a la formación de una célula diploide conocida como cigoto. El cigoto experimenta meiosis (proceso de división celular que reduce el número de cromosomas a la mitad), dando como resultado la formación de esporas haploides, estas esporas liberadas se desarrollan en estructuras, como esporangios, basidios o ascos, dependiendo del tipo de hongo, donde pueden germinar para formar nuevos micelios y, finalmente, nuevos cuerpos fructíferos.

Parásitos

Son un grupo de microorganismos con características morfológicas específicas y se caracterizan por adaptarse a un hospedero, dentro del cual pueden sobrevivir y desarrollarse; a la vez, esto les permite nutrirse, alimentarse y transferir sus características a una nueva generación.

Los parásitos se clasifican en endoparásitos (unicelulares) y ectoparásitos (plulicelulares), los primeros residen en el cuerpo del hospedador; mientras que los segundos viven en la superficie externa del hospedador. Es importante considerar que los parásitos se clasifican de acuerdo con ciertos criterios, como: tiempo de permanencia (algunos parásitos son permanentes, temporales o periódicos), enfermedad (patógenos y no patógenos), por último, su clasificación en grupos taxonómicos. Sin embargo, se agrupan en: protozoos, helmintos y ectoparásitos. Los protozos son parásitos que pueden habitar en el interior del hospedador y provocan infecciones en diversos sistemas del cuerpo humano; por otro lado, los helmintos son gusanos que se clasifican en nematodos y platelmintos. Los nematodos conocidos como “lombrices” tienen cuerpos alargados y cilíndricos, pueden alojarse en el tracto digestivo, sangre o tejidos, además provocan infecciones. Mientras los platelmintos, son gusanos planos con cuerpos aplanados, por ejemplo, las tenias que infectan el tracto digestivo, dichas infecciones pueden ser por la ingesta de alimentos contaminados. Por último, los ectoparásitos son parásitos que viene en la superficie del hospedador, por ejemplo, pulgas, garrapatas o piojos, se alimentan de la sangre o tejidos del hospedador, se consideran como transmisores de muchas enfermedades con una alta taza de movilidad y mortalidad.

Esta interacción contribuye a transferir sus características genéticas al hospedero, estrategia que les brinda la capacidad de reproducirse con éxito. Algunos parásitos generan toxinas nocivas para la salud, ya que suponen un mecanismo de defensa contra el sistema inmune de su hospedero; los síntomas que producen estas sustancias van de la inflamación hasta la muerte.

Virus

Los virus son agentes infecciosos microbianos de naturaleza acelular, caracterizados por no poseer metabolismo, por su gran variedad morfológica y porque se replican únicamente dentro de las células hospederas.

Su clasificación se basa en dos grupos ADN y ARN, el primero contiene ácido desoxirribonucleico, por ejemplo, el virus del herpes o VPH, se caracterizan por llegar al núcleo de la célula, infectarla y comenzar con el proceso de síntesis de proteínas, mientras que el segundo, contiene ácido ribonucleico, por ejemplo, el virus de la influenza y VIH, a diferencia del virus ADN, este replica su material genético en el citoplasma de la célula en lugar del núcleo. Es importante considerar que los virus también se agrupan de acuerdo con diferentes características, como su estructura, ciclo de replicación y hospedador al que infectan.

En el caso de su estructura o morfología, los virus son muy pequeños, es más, muchos más pequeñas que las bacterias, pero existen cuatro formas que tienen los virus: helicoidal, icosaédrica, envoltura y complejos, en el caso del virus helicoidal, tienen forma de hélice y su material genético se encuentra adentro de la hélice, el virus icosaédrica, tiene forma de icosaedro, por ejemplo, el virus que causa un resfriado, el virus envoltura, son virus que se encuentran rodeados por una membrana lipídica (envoltura), que proviene de la membrana de la célula hospedera durante la liberación viral, por ejemplo, el virus de la influenza o herpes, por último, el virus complejos, su estructura es una de las más compleja, ya que su forma puede ser icosaédricos, helicoidales e incluso, pueden llegar a tener colas de proteínas.

Bacterias

Son organismos microscópicos presentes en casi todos los entornos. Estas células tienen características morfológicas muy particulares, que las hacen únicas; en primer lugar, cuentan con múltiples formas que dependen de la especie y del medio en el que se encuentran: esferas (cocos), bastones (bacilos) y espirales o hélices (espiroquetas). Además, algunas poseen estructuras externas, como flagelos, Pili y membranas.

En segundo lugar, las bacterias tienen características estructurales, como la presencia o ausencia de una pared celular. En algunas, dicho elemento se compone de una capa de polisacáridos, lo que le brinda rigidez y resistencia; además, muchas bacterias se encuentran rodeadas por una cubierta externa llamada cápsula, la cual se conforma de polisacáridos y proteínas que les permite adherirse a superficies y resistir a los agentes externos (Kikonzi, 2022). Finalmente, existen bacterias recubiertas por una estructura de proteínas y glicoproteínas llamada s-layer, que le proporciona resistencia al medio y a los antibióticos; además, también le confiere cualidades adhesivas.