Para comprender esta técnica, es importante iniciar con los orígenes de la misma. La metodología Delfos, a la que se le conoce en inglés como Delphi Method, lleva este nombre gracias a una ciudad griega que se caracterizaba por un Dios llamado Apolo que realizaba predicciones.

Así pues, el método Delfos surge con el objetivo de buscar y clarificar tendencias con base en información limitada que se encuentra en un contexto de incertidumbre. En otras palabras, el objetivo del método Delfos se puede resumir de la siguiente manera:

En sus inicios, el método Delfos fue utilizado principalmente para el área de estrategia militar durante la Segunda Guerra Mundial. En ese entonces, las herramientas y métodos para predecir futuros eran muy limitados. Es así como el método Delfos surge, invitando a un grupo o panel de expertos para que juntos llegarán a una predicción sobre diversos temas. Básicamente, el método Delfos sigue el principio de que un grupo de expertos, puestos de acuerdo sobre un tema, tienen más probabilidad de acertar que las personas no expertas sobre cuestiones relativas a su área de estudio y de trabajo.

En las primeras pruebas piloto con esta metodología se detectaron algunos problemas, que surgen del hecho de reunir cara a cara, en un mismo espacio, a un grupo de expertos con diferentes personalidades, en los que algunos querrían imponer su punto de vista, otros no participarían de forma equitativa, y en ocasiones, simplemente sería complicado llegar a un consenso. Considerando esta importante limitación, los investigadores optaron por mantener el anonimato de los expertos, y por consecuencia, no reunirse con ellos cara a cara. Se pensó en la idea de crear un método en el que las opiniones de cada experto fueran consideradas con el mismo peso, y devolverlas al grupo de expertos para que realicen sus análisis individuales. Este proceso de retroalimentación se repite hasta llegar a un punto de consenso. De esta manera, el método se caracteriza por ser diseñado por propiciar un debate real, independientemente de factores externos.

El primer estudio Delfos con el objetivo de prever temas sociales se realizó en 1964, en el que se trató de predecir temas científicos y tecnológicos de la población, del espacio, guerras y armas, entre otros, que pudieran llegar a ocurrir antes del año 2000 (Gordon y Helmer, 1964). Sus resultados se publicaron bajo el título Report on Long-Range Forecast, y se convirtió en un best-seller en Estados Unidos (Gordon, 1994). Adicionalmente, algunos eventos de los que contiene el reporte sí llegaron a ocurrir en ese periodo de tiempo, tales como los órganos artificiales, trasplante de órganos, traducción automatizada de idiomas, proteína sintética, posibilidad de controlar defectos hereditarios, entre otros (Bas, 2014).

En la actualidad, el método Delfos se utiliza en diferentes ámbitos como gobiernos, organizaciones e instituciones. Así mismo, existen diferentes temas tecnológicos, sociales y de religión que se analizan bajo este método.

Por ejemplo, el método Delfos se ha utilizado para pronosticar los cambios en el ambiente de los negocios internacionales y su impacto en las organizaciones, analizar escenarios sobre el uso de las redes inalámbricas, encontrar los factores de riesgo en proyectos de desarrollo de software, entre muchos otros (Okoli y Pawlowski, 2004).

En conclusión, se ha visto que el método Delfos es una buena herramienta de planeación para alinear sus procesos y toma de decisiones a lo que se espera ocurra en un futuro.

Ahora que conocemos un poco sobre la historia y antecedentes del método, podemos continuar con su descripción y las características básicas del mismo. Primeramente, es importante definir lo que es el método Delfos; a pesar de que han existido diferentes concepciones del término, podemos concluir que la definición más aceptada es la siguiente:

En otras palabras, podemos decir que el método Delfos se caracteriza por ser:

Como te puedes imaginar, el procedimiento del estudio Delfos debe ser muy estricto, pues de sus resultados depende la toma de decisiones futuras.

Un proceso común para la creación de un estudio Delfos comienza con la definición de los objetivos. Como en cualquier estudio de investigación, se debe definir y establecer qué es lo que queremos obtener al final del estudio. Se recomienda que el objetivo sea compuesto por el objeto de estudio. Por ejemplo, explorar las tendencias tecnológicas futuras de México y el horizonte temporal, el cual se recomienda que sea de entre 10 y 15 años (Bas, 2014) . 

Posteriormente, una vez definidos los objetivos, se puede pasar a la selección del grupo de expertos que participará en el mismo, y a los cuales se les preguntará sus opiniones sobre el tema en cuestión. Los expertos deben cumplir con un perfil específico, de acuerdo al objetivo del estudio, y deben ser lo suficientemente cualificados como para dar una opinión sobre el tema. Como en otros estudios cualitativos, la muestra de expertos no será probabilístico, puesto que el objetivo de este método es inferir, no generalizar. Lo que sí es importante tomar en cuenta es que en la calidad de la selección de los expertos dependerá mucho la calidad de los resultados finales del estudio. Muchas veces, las instituciones que organizan este estudio deben ofrecer un incentivo a los expertos para que se motiven a participar en el estudio. Este incentivo puede ser de forma material o intelectual, dependerá mucho del perfil y nivel de experiencia y tiempo disponible con la que cuenten los participantes (Bas, 2004; Vélez, 2003).

Una vez conformado el grupo de expertos, se procede al primer cuestionario, con el objetivo de generar una lluvia de ideas que permita generar algunas variables para construir el cuestionario Delfos en la siguiente etapa. Esta etapa es muy importante que se realice, dado que, si iniciamos con una encuesta sin tomar en cuenta las ideas preliminares de los expertos, estaremos sesgando el estudio y además violando los principios básicos del mismo. Recordemos que en esta metodología partimos sobre el hecho de que los participantes son expertos en la materia y, por lo tanto, son los más calificados para emitir opiniones sobre los eventos futuros que nos interesa conocer (Bas, 2004; Vélez, 2003).

Con base en esta primera fase, el siguiente paso es analizar los resultados y crear el cuestionario que será distribuido en las siguientes etapas. El coordinador es el encargado de realizar este proceso.

Posteriormente, el cuestionario es suministrado en lo que conocemos como laprimera fase Delfos. Por lo general, las preguntas casi siempre van encaminadas a obtener la probabilidad de que dicho acontecimiento ocurra. Posteriormente, los expertos comienzan a dar estimaciones mediante rondas sucesivas y anónimas, con el objetivo de tratar de conseguir un consenso al final del ejercicio (Rodríguez, Aldana, y Villalobos, 2010).

No existe un número de rondas determinadas como óptimas para dar término a la metodología, pues depende de muchos factores dictados por cada proyecto individual. Sin embargo, se puede establecer un número predeterminado de rondas desde el inicio del ejercicio y terminar, aun y cuando, no se llegue a un consenso, o bien, se puede optar por buscar un consenso en el que la mayor parte de los expertos estén de acuerdo y coincidan con sus respuestas. Por lo general, los estudios Delfos utilizan dos o tres rondas (Bas, 2004; Vélez, 2003).

Finalmente, se recomienda el uso de softwares estadísticos como SPSS para el análisis de los resultados de las encuestas, así como aprovechar el Internet para crear las encuestas en línea y disminuir los costos, el tiempo y la disponibilidad.

En resumen, podemos decir que, por lo general, un estudio que sigue el proceso de la metodología Delfos consta de los siguientes pasos:

Fuente: Elaboración propia a partir de
(Bas, 2004; Vélez, 2003; Rodríguez, Aldana, y Villalobos, 2010).