En el mundo del diseño el concepto del ciclo de vida se orienta a las etapas en que el producto o servicio debe de pasar para su desarrollo antes de salir al mercado y su uso posterior. Esta orientación es diferente a la usada en mercadotecnia donde el concepto de ciclo de vida se refiere a las etapas en que el producto o servicio (introducción, crecimiento, madurez y declinación) pasa después de su lanzamiento al mercado del producto.

En el proceso de diseño de un producto o servicio, este concepto es fundamental para conocer todos los factores que deben de tomarse en cuenta al momento de su desarrollo. Como se muestra en la figura 2, el ciclo de vida de un producto incluye todos los aspectos de las etapas de diseño, producción, distribución, venta e incluso lo que pasa con el producto o servicio después de su uso, es decir, cómo se puede reusar, reciclar o remanufacturar.

Figura 2. El concepto de ciclo de vida de un producto.

Extrapolando el concepto de ciclo de vida de un producto al caso de las empresas con esquemas tradicionales, podemos intuir que, si todos los departamentos de la empresa que tienen que ver con alguna etapa del ciclo de vida de un producto o servicio participan en la etapa de diseño se asegurará que todos los elementos estén armoniosamente integrados y que, conforme el producto vaya avanzando en su desarrollo la mayoría de los problemas hayan sido resueltos.

En una empresa moderna se crean grupos de diseño de productos o servicios donde están representados los diferentes departamentos que integran el ciclo de vida del producto (ver figura 3). En estos grupos debe haber personal del departamento de mercadotécnica, logística, producción, mantenimiento, pruebas, compras y en sí todas las voces de las diferentes etapas del ciclo de vida de un producto o servicio.

Figura 3. El concepto de ciclo de vida de un producto o servicio.

A esta nueva forma de trabajar de los equipos de diseño modernos se les suele llamar de diversas formas como desarrollo integral de productos o servicios, equipos de diseño concurrentes, diseño integral, equipos de diseño, ingeniería total, entre otros, pero todos ellos engloban el espíritu de la cooperación en la empresa para un objetivo común.

Lo anterior trae grandes beneficios en calidad, tiempo y costo del producto o servicio (ver figura 4). La calidad se asegura al acordarse colegiadamente todos los aspectos que se deben cuidar durante el desarrollo del producto o servicio, y que además continuamente se están monitoreando en las reuniones de trabajo de los equipos de diseño. Los costos se reducen al evitarse retrabajos y planearse de una manera más efectiva las actividades en los diferentes departamentos, además de optimizar los costos al determinarse en equipo los diferentes aspectos donde es posible reducirlos. El tiempo se reduce, ya que cada departamento sabe qué tiene que hacer con anticipación al estar participando en los equipos de diseño, y cuando toca su turno en el proceso del ciclo de vida del producto o servicio ya tiene planeada y configurada su participación y todas sus herramientas e insumos listos.

Figura 4. Ventajas del esquema de diseño concurrente.

Dentro del proceso de desarrollo de producto o servicio, el diseño es el conjunto de actividades que se lleva a cabo para alcanzar la visión de mercadotecnia y de negocio. El proceso de diseño es un mapa de cómo pasar de la necesidad hasta un producto o servicio específico final.

Se ha estimado que un alto porcentaje de los problemas con nuevos productos o servicios es el resultado de un proceso de diseño inadecuado. El proceso genérico de desarrollo del producto o servicio consta de las siguientes fases: